一個電氣系統就象是管道系統一樣，電壓好比是液體壓力，電流好比是液體的流速，而電氣絕緣就好比是管壁。絕緣防止電子從導體發生漏泄――其作用的大小是用絕緣電阻表示的。
有效的絕緣電阻系統具有高的電阻值，通常大于幾個兆歐（M）。差的絕緣系統具有較低的絕緣電阻。
為了發現管道系統中的滲漏，您需要對其加壓。由于在水壓最高時最容易發現滲漏現象，所以您不能關閉自來水來檢查滲漏。但是，您會限制可用的自來水，這樣就能夠在發現大的漏洞時不至于在周圍噴灑出太多的水。比較理想的測試是在高（但也并不是特別高）壓下提供有限的水量。這正是電氣絕緣測試器要做的事情。
絕緣測試器會在絕緣系統上加直流電壓，并測量由此產生的電流。這樣就能夠計算并顯示絕緣的電阻值（絕緣將電流束縛在電線中的程度，或者說防止電流漏泄的程度）。
便攜式絕緣測試器一般輸出的測試電壓為50V、100V、250V、500V 或1000V。正象在管道系統中那樣，目的是提供一個并非是特別高的壓力（電壓）。我們希望發現已有的漏泄，但是并不希望對系統造成過應力而產生新的漏泄。較低的電壓用于低壓系統，例如電話、網絡或控制線路；較高的壓力用于測試電力系統絕緣。
絕緣測試器/絕緣電阻測試儀的作用
通過測試系統中不同組件的絕緣電阻（變壓器、開關裝置、導線、馬達），技術員就可以隔離并修復發生故障的部件。
技術員利用測試來檢驗導線和地或者相鄰導線之間的高絕緣電阻。兩個常見的例子就是測試馬達繞組和馬達底座之間的絕緣，以及檢查相導體和搭鐵線/機籠之間的電阻。
在給系統加電之前，利用絕緣測試驗證它是健全的，能夠改善系統的性能；絕緣測試能夠發現制造工藝問題和設備缺陷，而這些問題在設備發生故障之前一般是發現不了的。在歐盟，該項測試是強制性的，即使對最小的民用系統也是如此。
