近日，據消息，日本宇宙航空研究開發機構 （JAXA）成功發射了一枚用于在“超低軌道”運行的衛星。超低高度試驗衛星“燕”（SLATS）重量400公斤，據介紹，這是首顆在高度低于300公里的“超低軌道”上運行的地球觀測衛星。通過一臺尖端的離子發動機，達到效率是噴氣發動機的10倍。

這顆名為“燕”的衛星將在今后2年從最初大約480公里的高度降至300公里以下的高度。這將使其成為第一枚軌道如此低的地球觀測衛星。它最終將降至268至180公里的高度。

SLATS的離子發動機用氙氣作推進劑，所需推力大約僅相當于1角硬幣的重量。這枚衛星裝有原子氧監測系統來測量分子濃度及其與其他物質的相互作用。據JAXA說，由于在超低高度大氣變得稠密，原子氧增多。已知原子氧會損壞衛星的絕緣。

JAXA解釋說：“通常情況下，氧氣由2枚氧原子構成，它們通過一條共價鍵形成氧分子。”原子氧指宇宙輻射和紫外線造成氧氣分解的狀態。這造成原子氧具有高反應活性，并損壞衛星表面材料。SLATS表面涂有對原子氧有高耐抗性的材料。