經過多年論證研究后，美國航天局近日決定，建造新一代太空望遠鏡，其觀測視野將比已在軌運行多年的哈勃太空望遠鏡大100倍。
美國航天局機構項目管理委員會本周早些時候批準建造“廣域紅外巡天望遠鏡”，它廣闊的視野將幫助科學家探索暗能量與暗物質的奧秘，并在太陽系外搜尋適合生命居住的行星，同時研究宇宙的演化過程。
哈勃太空望遠鏡1990年發射升空，拍攝了大量高清圖像，為天文學研究作出了巨大貢獻。哈勃的繼任者是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，目前正處于最后的建造過程中，計劃2018年發射升空。而“廣域紅外巡天望遠鏡”是美國航天局繼詹姆斯·韋伯太空望遠鏡之后的又一個重大天文觀測項目。
“廣域紅外巡天望遠鏡”定于2020年代中期發射，將進入距離地球約150萬公里遠的、太陽與地球引力平衡點——拉格朗日L2點，背對太陽對宇宙進行持續觀測。
“廣域紅外巡天望遠鏡”配備寬視野儀器及日冕儀，可屏蔽恒星的余暉影響，捕捉與繞恒星運轉的行星相關的微弱光芒，所獲數據可用于分析行星大氣層的化學組成，搜尋適合生命生存環境的跡象。
美國航天局還表示，“廣域紅外巡天望遠鏡”將利用它的高靈敏度與寬廣視野搜尋銀河系的中部區域，那里有上千萬顆恒星，預計將能找到成千上萬個與太陽系中行星相似的系外行星，它們的大小與距母恒星的距離跟太陽系中的行星差不多。
