據消息稱，美國宇航局（NASA）正在探尋如何建造火星軌道探測器，用來支撐人類的地面任務。該機構與波音、洛克希德·馬丁、諾斯羅普·格魯曼、軌道ATK公司和空間系統/勞拉等5家工程公司合作，以了解哪家公司能夠為2020年的潛在任務打造一種航天探測器。
目前的活性軌道探測器大約可以對火星漫游者收集的95%左右的信息進行傳輸。另外5%的信息直接由漫游者傳輸，但這需要更長時間，而且僅能在某些時間點進行。“現役的軌道探測器已經越來越年邁。”加州帕薩迪納市噴氣動力實驗室的Richard Zurek說。下一代軌道探測器將需要更大的推進力、更優的成像能力以及更好的通信系統，來支持人類的航天任務。
Zurek表示，設計太陽能電池驅動的探測器對于實現這些目標非常關鍵。太陽能電力推進器已經用于地球軌道衛星，利用太陽能給離子加速，從而推進探測器。這樣的節能型衛星將能夠飛到火星表面，獲得著陸點的高清地圖，同時攜帶新型的通訊系統，從而與地面的科學家進行溝通。
光學通訊系統將利用激光束把數據以高保真度傳輸回地面控制室。但是該探測器需要非常精確地將激光指向地面上的接收者。
NASA還希望該探測器能夠帶著火星樣本返回地面，Zurek說。若如此，計劃于2020年發射的火星漫游者將會收集微量的火星表面土壤，這樣新探測器可以將其帶回地球。
