2008年汶川地震發生后，震區地面通信網絡全面癱瘓，當時我國沒有自己的移動通信衛星系統，只能租用國外的衛星電話抗震救災。而國際上的移動衛星系統已經形成了多個覆蓋全球或區域性的移動通信系統，不僅廣泛應用于個人通信、海洋運輸、遠洋漁業、航空客運等領域，而且在遭受地震、洪水、霜凍等自然災害情況下能夠實現無障礙通信并確定位置。汶川地震之后，天通一號立項了。

記者了解到，天通一號衛星的技術指標與能力達到國際主流移動通信衛星水平，并且具有完全的自主知識產權。特別是天通一號衛星解決了可展開超大天線的技術難題，使得地面使用的衛星電話終端更小型化、手機化。

幾代科研人員無私奉獻薪火相傳 使我國衛星事業從無到有 從落后到領先

這些年我們的通信衛星接連發射成功并投入使用，涵蓋了廣播電視直播、高通量寬帶衛星、移動通信衛星、數據中繼衛星等目前通信衛星發展的前沿技術和應用。回想當初，我們開始研制衛星的時候，不僅是一窮二白。而且基礎薄弱，在這樣的條件下，我們的科研人員堅持自力更生、無私奉獻，最終走出了一條中國通信衛星的研發之路，盡管這條路并非坦途，也經歷過挫折和磨難。

在中國航天科集團五院的展廳里，擺放著從東方紅一號到東方紅四號衛星的真實產品，它們見證了中國通信衛星的發展之路。

東方紅一號是在當時一窮二白、經濟技術基礎薄弱的條件下，老一輩航天科技人員通過自力更生研制出來的我國第一顆人造地球衛星，由于當時技術水平的限制，它還不具備通信功能。

航天科技集團五院高級工程師張偉：這顆衛星成功以后，實際上是開創了我們國家人造地球衛星的先河，但它的意義更多地只體現了從無到有，那我們衛星終歸是要落實在用。

東方紅一號發射成功之后，為了讓通信衛星真正落實到實用，以孫家棟、戚發軔等為代表的老一代航天科技人員，樹立“要完全依靠自己的力量，研制出中國人自己的通信衛星”的信念，歷經9年攻堅克難，最終研制成功東方紅二號通信衛星。1984年4月8日，東方紅二號試驗通信衛星發射成功，使我國躋身世界上第五個能夠獨立研制、發射地球靜止軌道衛星的國家。

受制于當時電子元器件研制、材料科學研究的技術水平，東方紅二號衛星的載荷小，壽命短，衛星的C波段轉發器只有2路，而當時國際先進水平通信衛星的C坡段轉發器已經達到24路，壽命也長達十年。

張偉：當時能夠提供的功率非常小，因為太陽能電池片就這么多，所以它能夠提供的功率就那么大。所以當時我們國家的通信衛星在軌壽命比較短，就是五年，能夠提供的有效功率很低，所以所謂的轉發器路數，就是幾路轉發器。

通信衛星的主要載荷就是轉發器，一路轉發器可以傳送十多套標清電視節目，通信衛星的載荷越大，轉發器的路數多，意味著能夠傳送更多的廣播電視節目，提供更大的通信容量。張偉告訴記者，由于當時東方紅二號無法滿足客戶需求，國內還出現了“買星”還是“造星”的爭論。在當時的環境下，航天人別無選擇，在技術基礎薄弱、設施條件差的情況下，按照當時的國際水平研制東方紅三號衛星。

張偉：東方紅二號是一顆自旋穩定式的衛星，到了東方紅三號，我們搞的是一個三軸穩定式的衛星，采用了太陽翼的這種方式，那么技術上的跨代很大，只能繼承東方紅二號大概20%左右的技術基礎，剩下的80%都是基于我們中國航天人的自主創新來實現。

從1986年國家立項，到1997年東方紅三號衛星成功發射，科研人員歷經11年的時間，先后解決了上百個技術難點，啃下了十余項“硬骨頭”課題，也經歷了首顆衛星發射失敗的陣痛。東方紅三號衛星不僅實現了我國通信衛星研制技術的跨越，也為中國航天事業提供了一個高可靠的通信衛星平臺。

2000年，瞄準國際一流水平的東方紅四號開始立項研制，衛星平臺的設計壽命提升為15年，攜帶的轉發器增加到52路。當時東方紅四號通信衛星的市場目標不僅是要占領國內，而且還要走出去搶占國際市場。