近日，美國航空航天局（NASA）戈達德太空飛行中心的一個研究團隊成功利用毫秒脈沖星的X射線在宇宙空間中實現實時自動定位，從而為未來無需與地球通信的深空導航鋪平了道路。

該項目稱作“利用X射線授時與導航技術的探索工作站”，利用2017年6月國際空間站上裝載的中子星內部觀測系統（NICER），對四顆毫秒脈沖中子星所發射的X射線進行觀測與數據分析，在8小時內將國際空間站的定位確定在誤差在16公里左右的范圍內。

目前，深空探測器的導航定位幾乎都依賴與地球的通信。隨著人類在宇宙中的活動范圍越來越廣，依賴與地球通信的導航方式將面臨嚴峻的挑戰。脈沖中子星廣泛分布在宇宙空間中，其精準的周期性X射線輻射好像宇宙中的一個個“燈塔”，有望為太空飛行定位與導航提供應用。

未來，該項目團隊計劃于2018年下半年再進行一次實驗，進一步提高定位精度，減小儀器的尺寸與功耗，努力在未來幾年內使中子星導航技術達到可以實用的成熟度。